Hver amerikaner har vært i en gate oppkalt etter Martin Luther King, Jr. De er i store byer og små tettsteder, over brede bulevarder og langs rolige veier. Det er mer enn 1000 gater over hele Amerika oppkalt etter Martin Luther King Jr., og i løpet av de siste 20 årene har antallet gater oppkalt etter King nesten doblet . Hvordan ble disse gatene til?
I 1968, året King ble myrdet, ble Chicago den første byen som ga nytt navn til en gate etter Civil Rights-ikonet. Hjembyen min, Winter Haven, Florida, kom for sent til festen. I 2018, 25 år etter at lokale aktivister først foreslo å navngi en gate etter King, ga byens tjenestemenn endelig nytt navn til Avenue T N.E. til Martin Luther King Jr. Boulevard.
Følg med for mer innhold som dette
Som mange gater oppkalt etter King, går Martin Luther King Jr. Boulevard i Winter Haven gjennom et hovedsakelig svart nabolag. Det ser ut til å ende ved sine grenser, ignorerer den inkluderende naturen til Kings drøm, men likevel feirer alt dette svarte samfunnet har vært vitne til. Jonathan Tilove, medforfatter av boken fra 2003 ' Langs Martin Luther King: Reiser på Black America's Main Street, ” sier at de fleste av gatenes plassering gjenspeiler en kompleks fortid.
'Bare ved å dukke opp på en gate oppkalt etter Martin Luther King, kan du ta en tur gjennom historien til Black America og historien til det spesielle samfunnet,' sier Tilove. 'Generelt har det noe å gjøre med det som var hovedgaten gjennom det svarte samfunnet i Jim Crow-tiden, eller det var et sted hvor King hadde vært, eller et sted hvor en protest ble organisert rundt, eller et sted med en historisk kirke. Du var knyttet til alle aspekter av svart historie, politikk og kultur i det samfunnet.»
I noen områder har Kings gateskilt imidlertid fått et rykte som skilt som signaliserer de verste delene av byen. Komiker Chris Rock spøkte en gang at hvis du befinner deg på Martin Luther King Boulevard, «er det noe vold på vei ned». Og mens institusjonelle Rasisme kan ha spilt en rolle i å skape det ryktet, det gjør det på alles bekostning.
Tilove avviser stereotypen. Som en del av boken hans, som blir utgitt på pocketbok i år, reiste Tilove over hele landet sammen med fotografen Michael Falco for å dokumentere historien og karakteren til MLK-gatene. Mens han skrev en introduksjon for denne utgaven, besøkte Tilove, som er hvit, forskningen sin og reflekterte over opplevelsene hans på mange MLK-gater.
'I motsetning til noen annen ære for King, er det helt grasrot og organisk,' sier Tilove. 'Det var aldri noen sentral eller nasjonal organisering for å lage disse gatene ... ganske enkelt, et samfunn ville gjøre det og ideen fanget.'
Tilove krediterer den organiske veksten av MLK-gatene til den sammenhengende historien til svarte samfunn i sør. De fleste av Martin Luther Kings parkveier, motorveier, veier, gater og stasjoner er i sør, hjem til større svarte befolkninger .
'Det du har i sør er så mange mindre samfunn som har dem,' sier Tilove. 'De tetteste konsentrasjonene er i Mississippi, Alabama, Florida og Texas.'
For eksempel reiste Tilove til Belle Glade, Florida, rammen for den berømte forfatteren Zora Neale Hurstons roman «Their Eyes Were Watching God», og hjem til mange superfans av high school-fotball. Et besøk til Belle Glades Dr. Martin Luther King Drive førte Tilove til førsteårsuke ved Morris Brown College i Atlanta, hvor flere Belle Grade fotballspillere hadde meldt seg på. Morris Brown er på Martin Luther King Drive, et kvartal unna Kongefamiliens hjem .
555 som betyr nummer
På tidspunktet for Tiloves besøk var presidenten til Morris Brown Dolores Cross, som tidligere hadde vært president i Chicago State. Chicago State ligger også på Martin Luther King Drive i Chicago.
'Det var som om du kunne starte på en av disse gatene og bli ført til neste gate, som ville føre deg til neste gate,' sier Tilove om mange av kulturstiene som forbinder disse gatene.
Black Americas hovedgater
Melvin White driver en St. Louis-basert ideell organisasjon, Elskede Streets of America . White, en tidligere postarbeider, forsøker å forbedre MLK-gatene rundt om i landet ved å samle inn penger til forskjønnelse og revitalisering. Han fikk først ideen om å forskjønne MLK-gatene da han var på ruten og la merke til hvor nedslitt hans lokale Martin Luther King Drive så ut til å være.
MLK-stasjonen var en gang hjemmet til et pulserende shoppingdistrikt. «De endret navn i 1972; det var da det var på vei ned, sier White.
White mener at skjemmende gater oppkalt etter King trenger investeringer og revitalisering, og vil at Martin Luther King Drive skal tiltrekke seg bedrifter og familier. Hans organisasjon foreslo å bygge Legacy Park i St. Louis, et knutepunkt for det svarte samfunnet med delte arbeidsplasser, et bondemarked, et kunst- og kultursenter og rimelige boliger. Selv om en kunstner tegnet en gjengivelse av den foreslåtte parken og White søkte om tilskudd, forblir prosjektet i forslagsstadiet.
I mellomtiden har han snakket med arrangører rundt om i landet, for å støtte deres innsats for å forbedre Martin Luther King Streets. Han sier at spesielt Milwaukee gjør store fremskritt. Der, Dr. Martin Luther King Jr. Drive serverer et hotspot med trendy restauranter og blomstrende bedrifter. Faktisk er det promotert som et turistmål. Som mange gater oppkalt etter lederen for borgerrettigheter, pleide MLK Jr. Drive i Milwaukee å ende i utkanten av det kommersielle distriktet.
Etter raseberegningen etter George Floyd-protestene, utvidet tjenestemenn den omdøpte gaten gjennom en av byens mest fremtredende steder. Det var et trekk som ble sett på som et forsøk på å bygge bro over raseskillene.
Veier til å realisere drømmen
Veier over hele landet blir fortsatt omdøpt etter King. Nylig kom to grasrotgrupper i Grand Rapids, Michigan – den ene ledet av latinoer og den andre av afroamerikanere – sammen for å gi nytt navn til Grandville Avenue og Franklin Street til César E. Chávez Avenue og Martin Luther King Jr. Street.
'Det var et fysisk symbol på samholdet mellom svarte og brune samfunn i Grand Rapids,' sa Senita Lenear, kommissær for byens tredje avdeling, i en uttalelse.
Arbeidet med å navngi en gate etter King i Grand Rapids begynte i 2004. «Det mislyktes. Det kom aldri til avstemning fordi det var så mye motstand mot å endre navn på gaten, sier Linear.
Nå er det det eneste krysset i Michigan som bærer navnene på Civil Rights-ikonene. Gatene gjenspeiler den endrede demografien i Grand Rapids - og USA. Nesten to tiår siden navneendringen ble foreslått, består bykommisjonen nå av et flertall av ikke-hvite medlemmer, den mest mangfoldige den noen gang har vært.
Lenear husker å snakke med rundt 50 hvite pensjonister som motsatte seg navneendringen for Franklin Street før godkjenningen i 2021. Da hun spurte dem om de visste hvem Franklin Street var oppkalt etter, sier hun at de fleste trodde det var Benjamin Franklin.
'Jeg trodde det også,' sa Lenear til Hotelleonor. 'Vi fikk vite at den ble oppkalt etter en gutt som ble begavet denne gaten av sin gudfar som var med i kommisjonen. Dette viser deg hvor trivielle noen av gatenavnene er. Du kan kalle det hva du vil hvis du hadde makten til det.»
Lenear mener tegn er kraftige og sender et budskap. '[Komiteen] forsøkte å endre navnene på disse gatene for et tegn på enhet, fred og makt,' sier hun. 'Noe disse to borgerrettighetsheltene, som aldri møttes, frimodig representerer.'
11 11 11 11
White, den tidligere postarbeideren, vil at folk skal føle seg 'kjært og elsket' når de befinner seg på Martin Luther King Drive. Han håper at Chris Rocks vits en dag ikke vil gi gjenklang.
'[Martin Luther King Jr.] snakket alltid om elskede samfunn,' sier White. 'Det er hva gater oppkalt etter ham skal være: elskede.'
